Получилось самому разобраться - проблема была с новым PHP, он, то обновился, а вот библиотека pcre осталась старой, ну и из-за этого php полуработал. Т.е. надо подобрать совместимые версии - в данном случае косяк возник из-за старой версии ОС (suse 11.3) - офиц репозитория для нее уже нету, поэтому пользовать репозиторий от 11.4 и пакетный манагер показывал 2 версии pcre из старого и из нового репа. И стояла как раз старая.
До этого тестовое обновление проводил на ubuntu 12.04 на домашнем ком-ре - там все ОК. Так-что ставьте мудл на LTS релизы операционок.