Ho usato un database nuovo dove non avevo fatto alcuna prova di installazione sia di precedenti versioni moodle che di altri portali opensource. Come spigavo in un post precedente, una vecchia installazione del cms MDPro aveva lasciato l'ambiente database in "latin 1" influenzando negativamente l'installazione di moodle 1.8.1. Cambiando il database ho risolto il problema. Forse bastava cancellare le tabelle del vecchio cms... ma ho preferito cambiare database.