Ahora ya sé lo que es el cron. Es el script que debe ejecutarse cada cierto tiempo. Está en ../modle/admin/cron.php. Por lo visto, este script se ha de ejecutar con asiduidad (a mano o mediante una orden programada). Para ello he instalado el pseudo-cron (http://www.bitfolge.de/pseudocron-en.html) que ejecuta esta tarea periódicamente. Más información sobre cómo instalarlo la he encontrado en http://moodle.org/mod/forum/discuss.php?d=27042 (o en los foros de la página de bitfolge). Ahora funcionan los envíos de correo de los foros.
También puede usarse una utilidad instalable en windows que se menciona en la documentación (http://moodle.org/doc/?file=install.html#cron o bien en http://moodle.org/mod/wiki/view.php?id=4633&page=Moodle+Cron+for+Windows). Hace lo mismo que el pseudo-cron pero cada vez que enciendas tu ordenador personal (es decir, lo ejecuta en modo remoto).
Lo que no se ha solucionado es lo de los mensajes personales. No envía correo para esta función, aunque éstos se reciben bien dentro de moodle. Me imagino que el cron.php no lo debe tener en cuenta.
Saludos.