hola david muchas gracias por la ayuda,
con las ideas que me diste pude resolverlo pero de otra manera. el principal obstáculo que tenia para lograr esto era la parte del login del usuario desde un formulario en mi sitio web y no del moodle. para resolverlo cree un loginmoodle.html que tiene un formulario de login que envia los datos por post a un archivo creado por mi llamado valida_moodleuser.php y en este llamo la funcion authenticate_user_login que recibe como parametros el usuario y el password encriptado con la sal del moodle, si el usuario no existe retorna false y si existe retorna un objeto usuario con los datos del mismo. si el usuario existe tomo la variable global $USER y la igualo al resultado de la funcion authenticate_user_login, asi se puede iniciar la sesion en el moodle desde una aplicacion externa al moodle.