Para atualizar da versão 1.7.x para a mais recente, eu adicionei em mdl_config a seguinte linha:
id: 287
name: unicodedb
value: 1
E começou o processo de atualização na página da admin.
Como cheguei nessa conclusão ? pura curiosidade.
Colhi essas informações no fórum do moodle http://moodle.org/mod/forum/discuss.php?d=68412